Imagínese una escalera móvil...
Casi al mismo tiempo que Elisha Otis concebía el freno de seguridad que permitiría el uso público de los ascensores, otros experimentaban con las escaleras móviles que llegarían a convertirse en la escalera mecánica actual.
El primer antecedente de la escalera mecánica apareció a mediados del siglo XIX, dos años después que el primer ascensor de pasajeros. En 1859, Nathan Ames del estado de Michigan en Estados Unidos inventó algo que llamó "escalera giratoria", que pasó a la historia con el número de patente de EE.UU. 25.076 y es reconocida generalmente como la primera escalera mecánica del mundo. Pero Ames no pudo llevar a la práctica su invento; murió en 1860 y la escalera nunca se construyó. El diseño de la instalación formaba un triángulo equilátero que requería que los pasajeros saltasen para subir a la escalera en la base y volvieran a hacerlo para descender de ella en el extremo superior.
El primer tipo operativo de escalera mecánica fue patentado en 1892 por Jesse W. Reno y presentado en 1896 como un novedoso medio de desplazamiento en Coney Island, un parque temático de Nueva York. También durante esa década George H. Wheeler patentó una escalera móvil con un pasamanos móvil y peldaños planos, a la que se accedía y de la cual se descendía desde la parte lateral. En 1898 Charles D. Seeberger compró la patente de Wheeler y se fue a trabajar a Otis Elevator Company en el desarrollo de la primera escalera móvil con peldaños. Fue Seeberger quien inventó la palabra "escalator " (escalera mecánica) a partir de la palabra "scala" (peldaños en latín) y la palabra "elevator" (ascensor), en esa época ya de uso generalizado en EE.UU., y la registró como una marca comercial para escalera móvil.
Alrededor de la misma época, hicieron su aparición las andenes móviles, especialmente en demostraciones especiales en la Exposición de Chicago de 1893 y en la Exposición de París de 1900.
Reno y Otis serían las dos fuerzas impulsoras del desarrollo de la escalera mecánica. En 1900 Reno planteó la problemática cuestión de la superficie de rodadura inclinada y tuvo éxito en la instalación práctica de la escalera móvil con resalte en una estación elevada en la ciudad de Nueva York. En ese mismo año la Otis Company expuso una escalera móvil con peldaños en la Exposición de París y más tarde volvió a presentarla en EE.UU. y la instaló en unos grandes almacenes de la ciudad de Filadelfia. En 1911, Otis absorbió a Reno, con lo cual se convirtió en el único fabricante. La empresa vendía escaleras mecánicas de los dos tipos, con peldaños y resaltes, y entre 1900 y 1920 instaló unas 350 unidades, principalmente en grandes almacenes e instituciones de transporte público.
En la década de 1930 Mitsubishi Electric Corp. entró en el sector de los ascensores y comenzó a instalar los aparatos en grandes almacenes y otras importantes instalaciones en Japón. Hacia finales del milenio la empresa se situó en la vanguardia del diseño y la innovación de las escaleras mecánicas, evolución que culminó con la instalación de la espectacular escalera mecánica en espiral múltiple en el Forum Shops en el Caesar's Palace de Las Vegas.
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